Lực lượng đặc biệt, hoặc lực lượng hoạt động đặc biệt là các đơn vị quân đội được đào tạo chuyên sâu để thực hiện các nhiệm vụ độc đáo, thường là rủi ro cao. Lực lượng đặc biệt, như bây giờ đã được công nhận, xuất hiện vào đầu thế kỷ 20, với sự phát triển đáng kể trong lĩnh vực này trong Chiến tranh thế giới thứ hai.
Lực lượng đặc biệt đã đóng một vai trò quan trọng trong suốt lịch sử chiến tranh bất cứ khi nào mục tiêu là đạt được sự phá vỡ bằng cách "đánh và chạy" và phá hoại, thay vì chiến đấu quân đội thông thường truyền thống. Các vai trò quan trọng khác nằm trong việc trinh sát, cung cấp thông tin tình báo cần thiết từ gần hoặc giữa kẻ thù, và ngày càng tăng trong việc chống lại các lực lượng bất thường, cơ sở hạ tầng và hoạt động của chúng.
Chiến lược gia Trung Quốc Jiang Ziya, trong Sáu điều dạy bí mật của ông, mô tả việc tuyển dụng những người đàn ông tài năng và có động lực cao để phục vụ trong các đơn vị tinh nhuệ chuyên biệt với các chức năng như chỉ huy độ cao và tiến bộ đường dài nhanh chóng. [1] Hamilcar Barca ở Sicily (249 trước Công nguyên) có những đội quân đặc biệt được huấn luyện để tiến hành một số vụ tấn công mỗi ngày. Vào cuối thời La Mã hoặc đầu thời kỳ Byzantine, các hạm đội La Mã sử dụng các tàu ngụy trang nhỏ, nhanh chóng do những người đàn ông được chọn cho các nhiệm vụ trinh sát và biệt kích. Tương tự, lực lượng Hồi giáo cũng có một số đơn vị hoạt động đặc biệt của hải quân, bao gồm một đơn vị sử dụng tàu ngụy trang để thu thập thông tin tình báo và tiến hành các cuộc đột kích, và một đơn vị khác bao gồm những người lính có thể vượt qua cho quân Thập tự chinh, những người sẽ sử dụng mưu mẹo để lên tàu của đối phương và sau đó bắt giữ và tiêu diệt chúng. . [2] Ở Nhật Bản, Ninjas được sử dụng để do thám,gián điệp và là quân xung kích tiền tuyến, vệ sĩ hoặc bảo vệ pháo đài, hoặc chiến đấu cùng với nhiều binh lính thông thường hơn. [3] Trong các cuộc chiến tranh Napoléon, các đơn vị súng trường và đặc công được thành lập, những người giữ các vai trò chuyên biệt hơn trong việc trinh sát và giao tranh và không tham gia vào các chiến tuyến chính thức.
Quân đội Ấn Độ thuộc Anh đã triển khai hai lực lượng đặc biệt trong các cuộc chiến tranh biên giới của họ là Quân đoàn Hướng dẫn viên được thành lập năm 1846 và Hướng đạo sinh Gurka (một lực lượng được thành lập vào những năm 1890 và lần đầu tiên được sử dụng như một đơn vị tách biệt trong Chiến dịch Tirah 1897–1898). [ 4] Đối với Quân đội Anh, trong Chiến tranh Boer lần thứ hai (1899–1902), nhu cầu về các đơn vị chuyên biệt hơn trở nên rõ ràng nhất. Các đơn vị trinh sát như Lovat Scouts, một trung đoàn Cao nguyên Scotland bao gồm những người rừng đặc biệt được trang phục trong bộ đồ ghillie và được thực hành tốt về nghệ thuật thiện xạ, kỹ xảo dã chiến và chiến thuật quân sự đảm nhiệm vai trò này. Đơn vị này được thành lập vào năm 1900 bởi Lord Lovat và sớm được báo cáo cho một người Mỹ, Thiếu tá Frederick Russell Burnham, Trưởng đoàn Hướng đạo dưới quyền Lord Roberts. Sau chiến tranh, Lovat's Scouts tiếp tục chính thức trở thành Quân đội Anh 'đơn vị bắn tỉa đầu tiên của. [5] Ngoài ra, Bushveldt Carbineers, được thành lập vào năm 1901, có thể được coi là một đơn vị chiến tranh độc đáo ban đầu.
Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, các sư đoàn Anzac và Canada được triển khai giữa các lực lượng Anh ở Pháp nhanh chóng được coi là lực lượng xung kích tốt nhất trong hàng ngũ Đồng minh do sự hung dữ trong trận chiến và kỹ thuật chiến tranh độc đáo của họ, và được sử dụng tương ứng. Những thành công trong các cuộc đột kích chiến hào, và các nhiệm vụ tiêu diệt hoặc bắt giữ có thể được coi là tiền thân ban đầu của các hoạt động đặc biệt.
